Во второй половине XIX века углубляется и усложняется понимание темы человека и природы и в эпических произведениях. Особенно важную роль играет природа в произведениях Л. Н. Толстого. Одной из любимых мыслей Толстого было утверждение естественности жизни простого народа в противопоставлении фальшивости светского общества, дворянства.
Народ же живет естественно и потому достойно прежде всего из-за своей привычки к труду, ограничению минимумом разумных потребностей и — близости к природе. Природа показывает человеку, как мудро,
не суетно, спокойно надо жить; в ряде случаев у Толстого природа является тем нравственным эталоном, который. наглядно демонстрирует, как далеко ушел современный цивилизованный человек от естественной простоты и гармонии. Показателен в этом отношении рассказ Толстого «Три смерти». Старая барыня боится смерти, перед смертью мучает всех окружающих своими капризами, словом, умирает неестественно и недостойно. Простой мужик и умирает проще — как жил, так и умер.
Но красивее и естественнее всего умирает дерево, возвращаясь в тот вечный и неумирающий круговорот природы, из которого оно в свое время вышло. Противопоставлением
естественной и радостной жизни природы и нелепой и неестественной жизни людей открывается и роман «Воскресение»; в этом отрывке с большой отчетливостью проявляются нравственные воззрения Толстого: «Как ни старались люди, собравшись в одно небольшое место несколько сот тысяч, изуродовать ту землю, на которой они жались, как ни забивали камнями землю, чтобы ничего не росло на ней, как ни счищали всякую пробивающуюся травку, как ни дымили каменным углем и нефтью, как ни обрезывали деревья и ни выгоняли всех животных и птиц, — весна была весною даже и в городе. Солнце грело, трава, оживая, росла и зеленела везде, где только не соскребли ее, не только на газонах бульваров, но и между плитами камней, и березы, тополи, черемуха распускали свои клейкие и пахучие листья, липы надували лопавшиеся почки; галки, воробьи и голуби по-весеннему радостно готовили уже гнезда, и мухи жужжали у стен, пригретые солнцем, веселы были и растения, и птицы, и насекомые, и дети. Но люди — большие, взрослые люди, — не переставали обманывать, мучать себя и друг друга.
Люди считали, что священно и важно не это весеннее утро, не эта красота мира Божия, данная для блага всех существ, — красота, располагающая к миру, согласию и любви, а священно и важно то, что они сами выдумали, чтобы властвовать друг над другом».